Energie thermique

C'est la transformation de l'énergie lumineuse du soleil en chaleur.

Lorsqu'un matériau est exposé à la lumière du soleil, sa structure atomique est « bombardée « par les photons de la lumière, créant ainsi une agitation des électrons libres qui sont arrachés de leur position initiale. L'agitation des électrons arrachés, essayant de revenir à leur état initial, se traduit par un échauffement du matériau.

Les corps sont composés d'atomes et de molécules en mouvement permanent. Le mouvement de ces particules engendre une énergie interne que l'on nomme énergie thermique. La température est une mesure de l'énergie thermique qui nous renseigne sur l'intensité de l'agitation des molécules d'un corps. Plus la température d'un corps est élevée, plus le mouvement des molécules qui le compose est élevée.

La chaleur se définit comme étant un transfert d'énergie thermique. Lorsque l'on chauffe un corps, on effectue un transfert d'énergie thermique du corps chauffant au corps chauffé, c'est-à-dire qu'on lui donne de la chaleur. L'énergie thermique et la chaleur s'expriment en joule (j) et son symbole est la lettre Q. Dans cet échange, le corps chauffant perd de la température et le corps chauffé voit la sienne augmenter d'autant de joules cédés de l'un à l'autre.

L'énergie thermique peut être convertie en énergie électrique ou en énergie mécanique pour être exploitée. La conversion en énergie électrique passe dans un premier temps par le conversion de la chaleur en énergie mécanique (moteur, turbine) pour faire tourner des générateurs électriques produisant de l'électricité. Les centrales de production électriques utilisent ce principe avec du charbon, du pétrole (centrales thermiques) ou de l'uranium enrichi (centrales nucléaires) pour produire la chaleur initiale.